Définition

L'amiante est un matériau d'origine naturelle. Il existe plusieurs variétés d'amiante, la chrysotile (amiante blanc) et les deux autres principales variétés appartenant à la famille des amphiboles: l'amosite (amiante brun) et la crocidolite (amiante bleu). Ce sont les variétés les plus fréquemment rencontrées dans la composition de matériaux anciens ou de produits en cours d'utilisation.

Les fibres d'amiante peuvent être tissées, tressées ou mélangées à divers liants : résine, papier, plâtre ou caoutchouc pour leur conférer notamment des propriétés de résistance à la chaleur et au feu. C'est pourquoi l'amiante a été utilisé dans la fabrication de nombreux produits, comme isolant ou comme protection contre l'incendie.

Dans le domaine de la construction, l'amiante a servi entre 1950 et 1980 en raison de ses propriétés de résistance au feu (protection des structures métalliques) et d'isolation thermique et phonique.

On distingue:

• l'amiante non friable: les matériaux durs (plaques menuiseries, amiante-ciment, dalle de sols, conduits de vide ordures, ...) qui ne libèrent pas spontanément des fibres d'amiante sauf lorsqu'ils sont sciés, découpés, percés ou poncés.
• l'amiante friable: les matériaux qui peuvent, en se dégradant, libérer spontanément des fibres d'amiante dans l'atmosphère. Il s'agit essentiellement des flocages, des calorifugeages et de certains types de faux-plafonds.

Les flocages sont le résultat de l'application sur un support quelconque, de fibres, éventuellement accompagnées d'un liant, pour constituer un revêtement qui présente un aspect superficiel fibreux velouté ou duveteux.

Les flocages contenant de l'amiante sont interdits depuis 1978 ( décret du 20 mars 1978 ).

Les calorifugeages sont utilisés comme isolant thermique pour éviter les déperditions calorifiques des équipements de chauffage, canalisations et gaines.

Les calorifugeages contenant de l'amiante sont interdits depuis le 26 juillet 1996 ( décret du 26 juillet 1996 ).

Les faux-plafonds sont composés d'éléments rapportés en sous-face d'une structure portante et à une certaine distance de celle-ci. Ils sont constitués généralement d'une armature suspendue et d'un remplissage de panneaux légers.

Les risques

Les fibres d'amiante présentent des risques en cas d'inhalation. Cela peut conduire à l'apparition de plusieurs maladies :

• l'asbestose, maladie pulmonaire analogue à la silicose des mineurs,
• des lésions bénignes de la plèvre,
• le cancer du poumon (risques accrus s'il y a association avec le tabac),
• des mésothéliomes, cancers rares mais graves de la plèvre et du péritoine.

Il est établi qu'en milieu professionnel, les risques sont liés aux quantités de fibres inhalées. En revanche, pour des expositions à faible dose comme celles rencontrées dans les bâtiments, les risques sont plus difficiles à apprécier.

Par précaution, les pouvoirs publics français, comme certains autres pays ont commencé à le faire, ont pris les dispositions nécessaires pour protéger la population contre les risques sanitaires liés à une exposition à l'amiante.