Le plomb: un métal très ancien

Le plomb est l’un des métaux les plus anciennement connus et utilisés par l’homme en raison de sa grande diffusion, sa facilité d'extraction, sa grande malléabilité et son bas point de fusion. Il était utilisé lors de l'âge du bronze avec l'antimoine et l'arsenic. On le retrouve mentionné dans l'Exode.

À travers les âges, de nombreux écrits relatent la présence de celui-ci dans des objets ou à travers les cultures. Ainsi on a pu retrouver du plomb dans les pigments servant à recouvrir les tombes des hommes préhistoriques (40 000 ans avant JC), mais aussi sur leurs objets de décoration. Plus tard, il a été démontré que les Égyptiens, Grecs, Hébreux ou encore Romains savaient l’extraire et l'utilisaient pour produire des céramiques ou objets usuels (de 4000 à 2000 ans avant notre ère). Ceci provient naturellement du fait qu’il est très facile à fondre et à mettre en forme. À titre d’exemple, on trouve encore des tuyaux de plomb portant le sceau d'empereurs romains. Il est intéressant de remarquer qu’au Moyen Âge les alchimistes croyaient que le plomb était le métal le plus ancien et l'associaient à la planète Saturne. C’est sans doute de là qu’on retrouve de nos jours la notion de saturnisme qui est une maladie liée à l’intoxication au plomb.

Sa toxicité n’a d’ailleurs jamais été un mystère car déjà à cette époque, la connaissance des problèmes liés à son exposition était présente. Par exemple, les Romains l’utilisaient aussi sous forme d’acétate de plomb pour conserver leur vin et s’étaient rendu compte que beaucoup de personnes, notamment de la classe aristocratique, souffraient d’intoxications. Par la suite, des maladies sont apparues de manière régulière dans des catégories de métiers comme les mineurs ou encore les peintres. Le décès d’un enfant en Australie à la fin du XIX siècle, suite à une intoxication au plomb, fut le premier d’une série de plusieurs drames de ce type. C’est à la suite de ces observations qu’une réglementation ainsi que des dépistages ont été mis progressivement en place dans des pays riches comme en Europe ou aux États Unis. Ainsi le plomb a été interdit pour la confection des tuyaux de distribution d'eau potable en Suisse dès 1914 mais plus tardivement dans les autres pays. Les peintures au plomb ont été interdites en 1948 en France mais l'interdiction totale pour les canalisations ne date que de 1995.

Evolution de la production mondiale de plomb depuis 5000 ans
d'après National Academy of Sciences - 1980

La révolution industrielle a entraîné de nouvelles utilisations massives dans l'agriculture, la construction, l'industrie et l'imprimerie. En 1998, la production mondiale de plomb était de 6.000.000 tonnes. En France, la consommation était de 273.000 tonnes, dont 72% pour la production de batteries et accumulateurs, 10% pour des produits divers ouvrés en plomb, 7% pour la chimie (production de certains plastiques, sels, etc.) et 15% pour des usages divers.