Généralités

Introduction

Les insectes xylophages, les termites en particulier, occasionnent des dégâts importants dans les bâtiments : ils dégradent le bois, ainsi que ses dérivés
utilisés dans la construction. Leur activité peut affecter la qualité d'usage des bâtiments mais aussi causer des désordres importants dans leur structure même. Dans les cas les plus extrêmes, elle peut conduire à leur effondrement. Face à la gravité des nuisances occasionnées par ces insectes, les pouvoirs publics ont adopté un dispositif législatif et réglementaire tendant à protéger les acquéreurs et propriétaires d'immeubles contre les termites et autres insectes xylophages.

La loi n° 99-471 du 8 juin 1999 définit les orientations générales en vue d'organiser les moyens de prévention et de lutte. Le décret du 3 juillet 2000 et l'arrêté du 10 août 2000 en fixent les modalités d'application. Dans les territoires particulièrement exposés aux termites, le développement de mesures préventives et l'engagement d'actions coordonnées de lutte contribueront à une meilleure conservation du patrimoine immobilier et à la protection des
habitants.
Cette rubrique a pour objet d’expliquer au plus large public les risques engendrés par les termites. Elle informe les propriétaires et les locataires sur les responsabilités qui sont les leurs au regard de la nouvelle réglementation. Elle leur donne également un éclairage sur les solutions techniques qui permettent de préserver les bâtiments. Son but sera pleinement atteint si elle apporte une aide à tous ceux qui sont confrontés aux dommages provoqués par les termites.

Les termites : qui sont-ils ?

Les termites peuvent dégrader les bois et ses matériaux dérivés. Les termites sont divisés en plusieurs castes :

• les ouvriers

Dépourvus d'ailes, aveugles, blanchâtres, stériles, ils composent la plus grande partie de la population. Ils sont les seuls responsables des dégâts. C'est à l'aide de leurs mandibules tranchantes qu'ils coupent, râpent, déchirent et malaxent les aliments. Ils creusent des galeries et construisent les tunnels. Les ouvriers termites sont tout à la fois les moissonneurs, les cuisiniers et les maçons de la colonie.
(Taille réelle de 4 à 6 mm environ).

• les soldats

• les reproducteurs

A l'origine, ce sont les insectes ailés ou sexués fonctionnels. Les termites reproducteurs, appelés communément "imagos", ont des téguments chitinisés de couleur noire. Leur corps est muni de deux paires d'ailes membraneuses identiques (d'où le nom d'Isoptères) repliées à plat sur la face dorsale du corps de l'animal. Ces ailes tombent après essaimage.

Il n'y a qu'un couple d'individus sexués par colonie : le roi et la reine. Ces imagos, en cas de mortalité ou de bouturage de la colonie, peuvent être remplacés par des "néoténiques" mâles et femelles dits sexués de remplacement. Ce sont des individus qui ont la même morphologie que les nymphes ou les ouvriers dont ils se distinguent par une légère pigmentation sur la tête, le thorax et par un abdomen plus important.Les reproducteurs assurent la pérennité de la colonie et, si l'environnement le permet, son développement.
(Taille réelle de 10 mm environ).

• des termites souterrains (termites en contact permanent avec le sol et/ou une source d'humidité)
• des termites de bois sec (pour lesquels l'humidité d'un bois, même sec peut suffire à assurer leurs besoins).

Dans la zone Caraïbe et en Guyane sévissent également des termites qui construisent leur nid dans les arbres et quipeuvent aussi s'attaquer aux maisons.

Les dégâts causés par les termites

Les termites creusent le bois de l'intérieur. Le bois s’affaiblit et ne peut plus jouer son rôle dans le maintien de la structure de la construction.
Ils peuvent dégrader tous les objets constitués de bois (meubles…) et de cellulose (papiers, livres…). Lorsqu'ils recherchent leur nourriture ils endommagent parfois les matériaux tendres qui se trouvent sur leur chemin (plâtre, isolants, papiers peints…).

L'activité de ces insectes peut causer des effondrements d'équipements (parquets, plafonds, chambranles,…) voire l'écroulement de constructions laissées à l'abandon.
En France métropolitaine, les dégâts rencontrés sont dûs en majorité aux termites souterrains.

Le danger, et par la même, l'étendue des destructions provoquées par les termites, provient du fait que l'on ne voit rien, que l'on n'entend rien.

Comme l'écrivait Maurice Maeterlinck " rien n'est à l'abri de leurs déprédations qui ont quelque chose d'effarant et de surnaturel, parce qu'elles sont toujours secrètes et ne se révélent qu'à l'instant du désastre ". Parfois, en outre, le travail destructeur s'accomplit avec une foudroyante rapidité.

Toutes les essences forestières européennes peuvent être attaquées par les termites. Seul un nombre limité d'essences tropicales, et uniquement le duramen, sont considérées comme présentant une excellente durabilité naturelle. Il s'agit de bois très denses comme l'angélique, l'azobé, le bilanga, le doussié, le douka, le makoré, le moabi, le niové, le padouk, le wacapou ou le wengé. Les autres essences tropicales sont susceptibles d'être dégradées, les dégradations pouvant aller de quelques détériorations localisées et profondes à la destruction complète.

Il est à noter, en règle générale, que les bois altérés par les champignons, qui sont l'indice d'une présence d'humidité, ont la préférence des termites.

Généralement, la colonie est située dans le sol où elle trouve l'eau indispensable à sa vie. A partir de la termitière où résident le roi et la reine, les jeunes larves, les nymphes et les soldats, les ouvriers rayonnent à la recherche d'aliments dans des galeries où ils circulent à l'abri de la lumière dans un va-et-vient incessant. Ces galeries, toujours vides de sciure (à l'inverse des insectes xylophages qui vivent isolément : capricorne, lyctus, vrillettes) sont creusées ou construites.

Les termites sont lucifuges et redoutent toute exposition à l'air. Ainsi, les galeries faites par les termites sont de deux types :

• soit creusées dans le sol ou les matériaux tendres tels que le bois, les matières plastiques, le plâtre ;
• soit construites avec un mélange de terre, de particules de bois, d'excrément et de salive à la surface de matériaux trop durs pour pouvoir être forés, comme le béton, le ciment et la pierre. Elles forment alors un réseau de petits cordons ou cordonnets courant sur les murs.

Pour pénétrer dans une maison, le termite construit ses chemins à travers les joints de mortier d'étanchéité et de dilatation, dans les canalisations, dans les vides sanitaires, dans les gaines de câbles électriques (créant parfois des courts-circuits).
Savoir reconnaître une attaque de termites

Fuyant constamment la lumière, les termites sont difficiles à repérer. Venant du sol, il faut d'abord chercher leur présence dans les éléments en bois en contact avec les sols ou les murs.
Quelques indices peuvent néanmoins laisser supposer leur présence :

• une plinthe qui cède, un fragment de boiserie arraché à la suite d'un choc, peuvent révéler un bois complètement évidé ;

• les galeries tunnels construites à la surface des murs ;

• de minuscules trous noirs, gros comme une tête d'épingle, sur les plâtres des plafonds et des murs ;

• l'envol d'une partie des individus qui s'échappent d'une fente d'un mur lorsque les termites essaiment.

Si quelques indices peuvent laisser supposer la présence de termites, leur identification précise nécessite une expérience et des connaissances techniques. Il est vivement conseillé de se rapprocher d'un expert.
La propagation des termites

La dissémination des termites peut se faire de plusieurs façons :

• par essaimage : les reproducteurs nouvellement formés sortent du nid et s'envolent, au cours du printemps, pour tenter une nouvelle installation sur d'autres zones ;

• par extension : lorsque les termites cherchent à occuper un espace de plus en plus étendu,

• par transplantation : lorsqu'un groupe de termites se retrouve isolé par rapport au reste de la colonie, il peut créer une nouvelle colonie. C'est ce qui arrive lorsque des matériaux d'anciennes constructions infestées ou des bois contaminés sont mis en décharge ou entreposés sans précaution ou traitement préalable.

Les termites en France

La carte ci dessous fait apparaître l'exposition des régions et départements aux termites.
Les régions Aquitaine, Midi-Pyrénées, Poitou-Charentes, Limousin, Languedoc-Roussillon, Provence-Alpes-Côte-d'Azur sont particulièrement affectées et, dans une moindre mesure, les régions Rhône-Alpes, Pays de la Loire, Bretagne, Ile-de-France, Centre et Corse.
Outre-mer, la présence de termites est également connue dans les départements de la Guadeloupe, de la Guyane, de la Martinique, et de la Réunion...

Source CTBA